TIEMPO SANO

EL CEREBRO NO ENVEJECE

Las evidencias más recientes han cambiado las creencias anteriores sobre nuestro cerebro, demostrando que puede generar nuevas neuronas. La doctora Molly V. Wagster, Jefa de la sección de Neuropsicología del Envejecimiento del National Institute of Aging de EE.UU. comenta: “Durante mucho tiempo hemos mantenido la suposición de que nacíamos con todas las neuronas necesarias y que el cerebro no podía generar otras nuevas, por consiguiente, una vez que morían éramos incapaces de sustituirlas. Estas suposiciones han quedado orilladas y desmentidas (…) Se ha comprobado el nacimiento de nuevas células nerviosas en personas de edad avanzada”.

En consecuencia, la pregunta que debemos plantearnos es ¿cómo estimular la neurogénesis o nacimiento de nuevas neuronas en el cerebro? Aunque la ciencia no tiene aún todas las respuestas, la clave está en los estudios realizados en personas mayores que han mantenido una actividad mental permanente. Son personas con tendencia a mantener relaciones sociales y lazos fuertes con sus parientes, sus amigos y la comunidad. Habitualmente son personas con buena salud y actividad física. Otra característica recurrente es que tienden a estar comprometidas en actividades alentadoras y desafiantes.

La historia del arte y la creatividad nos ofrece multitud de personas que han demostrado estar en el más alto nivel de capacidad intelectual, artística y emocional a edades consideradas muy avanzadas. Pau Casals, a los 96 años estaba en plena capacidad creadora, igual que Picasso a los 91, Rubinstein a los 90, Víctor Hugo, Goethe y Matisse a los 83, Platón, Kant y Verdi a los 80, Fleming a los 74, Pasteur a los 73, Wagner y Leibniz a los 70.

Vemos cómo su capacidad intelectual y creativa no decrece ni depende de la edad. Más bien es lógico pensar lo contrario, porque a mayor experiencia, mayor diversidad de ideas que se pueden relacionar. De hecho, la edad promedio de las creaciones más grandes de la humanidad se sitúa en torno a los sesenta años. Por esa razón podemos empezar a pensar que a los 60 años es cuando estamos en la autentica “flor de la vida”.

Además de los citados, los ejemplos de personalidades contemporáneas serían también muy numerosos, pero me quedo con el de la doctora italiana Premio Nobel de Medicina de 1986, Rita Levi-Montalcini, quien a sus 100 años, cumplidos en abril de 2009, continúa plenamente en activo.

Sería un error considerar estos casos, pasados o recientes, como excepciones a la regla, creyendo que se trata de personas dotadas de una genialidad especial. En realidad, esa excepcionalidad ha consistido en salirse del pensamiento y del camino trillado para atreverse a no admitir la opinión generalizada de que a los 90 años sólo nos queda esperar pasivamente a la muerte. Lo que les hace diferentes no es una capacidad física, intelectual o emocional superior sino una aceptación de que nuestro cerebro se alimenta de los cambios, y esa forma de pensar está en todos los humanos de cualquier edad y condición. Cada uno de nosotros vivimos y nos movemos en un entorno que es una extensión de nuestra mente y cuando cambiamos nuestra mente, también cambia nuestra vida. Por eso es necesario comprender que nuestra mente no tiene edad.

Al igual que una persona que desea mejorar su salud debe cambiar por completo sus patrones de pensamiento, también deben cambiarlos quienes deseen evitar que sus cerebros envejezcan.

Acerca de tu cerebro

¿Sabías que en 10 años más es probable que exista una réplica artificial del cerebro? Ésta y otras curiosidades son algunas de las verdades algo escondidas del complejo órgano que controla todo nuestro cuerpo.

1. La totalidad de las neuronas de un cerebro humano adulto suman cerca de 100 mil millones y si las pusiéramos en una fila, ésta tendría una extensión de 1.000 kilómetros.

2. Sólo el 25% de las calorías que ingerimos van destinadas a nuestro cerebro.

3. El cerebro humano pesa alrededor de 1.400 gramos, el de una jirafa pesa 680, el de un chimpancé 420, el de un elefante 6.000 y el de una ardilla apenas 7.6. ¡Qué no te digan cerebro de ardilla!.

4. Cuando estamos despiertos el cerebro consume la misma cantidad de electricidad que una ampolleta de 25 watts.

5. Para reconocer una cara, tu cerebro se fija primero en los ojos de la persona que tienes delante, y después en la forma de la boca y la nariz, según demostraba un reciente estudio realizado en la Universidad de Barcelona (UB).

6. Una neurona del sentido del olfato sólo vive 60 días. Al terminar ese lapso es reemplazada por otra nueva, pero pese a ello, la memoria de olores no se puede mejorar.

7. Cuando pensamos en personas que tienen ideas afines a las nuestra se activa el área ventral de la corteza medial prefrontal, mientras que cuando pensamos en aquellos con opiniones contrarias se activa la zona dorsal. La clave de los prejuicios también está en nuestro cerebro. Mahzarin Banaji y su compañero Jason Mitchell, de la Universidad de Harvard, compararon hace unos años la actividad neuronal de distintos sujetos mientras pensaban en personas de diferente e igual ideología política y detectaron que se activan áreas cerebrales distintas. Mientras pensar en las personas que nos son afines pone en marcha el área ventral de la corteza medial prefrontal, la zona dorsal se activa cuando pensamos en quienes tienen opiniones distintas a las nuestras.

8. Llevar una dieta mediterránea, es decir, con mucho aceite de oliva, cereales integrales, pescado y fruta, podría proteger al cerebro de sufrir lesiones que están relacionadas con pequeños infartos cerebrales, según ha demostrado recientemente Nikolaos Scarmeas, de la Universidad de Columbia (EE.UU.). Scarmeas también ha comprobado que esta dieta reduce el riesgo de enfermedad de Alzheimer.

9. El científico Henry Markram, director del Blue Brain Project (BBP), asegura que podremos construir una réplica artificial del cerebro humano en un plazo de 10 años. Además de ayudarnos a comprender los mecanismos del cerebro, el proyecto podría pistas nuevas para entender mejor los trastornos mentales y desarrollar nuevos tratamientos.

10. El cerebro adulto continúa generando neuronas durante toda la vida. El proceso se conoce como neurogénesis, y ocurre principalmente en el hipocampo, una región cerebral vinculada a la memoria y el aprendizaje. Hacer ejercicio físico aeróbico, por ejemplo caminar, estimula la neurogénesis.

11. La proteína RGS-14 aumenta hasta 1.500 veces la memoria visual.